1) Vidrio

El vidrio es un material muy utilizado desde hace varios siglos. De hecho, ha sido el material utilizado por excelencia para el envasado hasta la aparición del plástico. Su favoritismo como material de envases durante siglos se debe a sus características de firmeza y transparencia.

El vidrio se formó en la corteza terrestre naturalmente, mucho antes que los seres humanos comenzaran a trabajar con el para utilizarlos en todo su potencial. No es claro quienes fueron las primeras civilizaciones que comenzaron a trabajar el vidrio, pero se concuerda en que podría ser en la región de la Mesopotamia o con los antiguos egipcios.

Se trata de un excelente material para reciclaje, hace ya cientos de años que se recicla para generar vidrio nuevo.

1.1) Proceso de fabricación

La componente principal del vidrio es la arena, que se transforma en vidrio sometiéndola a altas temperaturas. Agregando otros compuestos, puede reducirse considerablemente el punto de fusión necesario. Por lo tanto, en la actualidad los principales componentes del vidrio son:

• Arena de vidrio
• Soda ash
• Limo
• Feldespato
• Colorante (óxido de hierro, cromo, cobre, cobalto y niquel)

Al incorporar al proceso de fabricación trozos de vidrio, se logra disminuir considerablemente la temperatura que se requiere para fundir la materia prima, resultando en ahorros considerables de energía y disminución de emisiones de polvo que surgen de la fabricación con 100% material virgen.

Pueden identificarse principalmente 4 tipos de vidrio:

Vidrio calizo: es el vidrio más común y el que se funde más fácilmente debido a su composición. Esta formado principalmente por calcio y sodio. Es utilizado para la fabricación de vasos, vajilla, mesas, ventanas, etc.

Vidrio de borosilicato: se trata de un material resistente a los choques térmicos. A fines del siglo XIX, se descubrió que el vidrio podía resistir los cambios de temperatura, resultaba más difícil de fundir, trabajar y era prácticamente inerte, si se le agregaba óxido de boro a los materiales crudos. En la actualidad, el vidrio de borosilicato se utiliza como material de laboratorio y en la fabricación de los utensilios de cocina llamados refractarios.

El vidrio óptico - cristal de plomo: Este vidrio se obtiene mediante la sustitución del óxido de calcio por el óxido de plomo, y como logra fundirse a temperaturas más bajas, permite un considerable ahorro de energía. Se trata de un material idóneo para ser trabajado artesanalmente, sobre todo al permitir que sobre su superficie se hagan cortes de gran dificultad para crear las piezas que hoy se designan de cristal cortado. Debido a su pureza y transparencia, tiene un mayor poder de refracción y dispersión, por lo que también es utilizado como vidrio óptico en anteojos, telescopios, microscopios, cámaras fotográficas y otros instrumentos así como en el campo de la fotografía ya que tiene la capacidad de dispersar la luz en toda la gama de colores.

Vidrio templado o de seguridad: El vidrio de seguridad, conocido como vidrio templado, se fabrica principalmente para uso automotriz. Ello obedece a que su proceso de elaboración es muy costoso y a que tiene que ser confeccionado exactamente a la medida, ya que no admite modificaciones posteriores. Este vidrio tiene una resistencia cinco veces mayor a la del vidrio normal, además de que al romperse no se fractura en mil pedazos cortantes, sino en pequeños trozos inofensivos

1.2) Reciclaje de vidrio

El vidrio es fácilmente reciclable, dadas sus características físicas y químicas. Luego de su recolección, este material debe ser correctamente clasificado según color y extraer la mayor parte de materiales externos (contaminantes).

Estando el material correctamente clasificado, su procesamiento es muy sencillo ya que se incluye en el proceso de fabricación como trozos de vidrio. Es más, una botella de 340 gramos de vidrio, dará lugar a otra botella de 340 gramos de vidrio, sin ninguna pérdida en su calidad. No se genera ningún residuo o producto secundario en el proceso y puede reciclarse cuantas veces se quiera. Se trata de uno de los pocos materiales 100% reciclabes.

Por otra parte, es muy común que los envases de vidrio se reutilicen si no están rotos, siendo necesaria su correcta limpieza e higienización.

Hay ciertos materiales que no deben incluirse en los vidrios para reciclar:

• Cacerolas de vidrio
• Fuentes de Pyrex
• Vajilla, platos, salseras
• Cerámica
• Espejos
• Vidrios de laboratorio
• Bombitas de luz

El producto de vidrio estrella para el reciclaje son los envases de bebidas (cervezas, vinos, refrescos, etc).

Figura 1: Proceso de fabricación de vidrio – inccluído reciclaje de residuos recuperados

1.3) ¿Sabías qué?

La tasa de reciclaje de vidrio supera el 50% hasta llegar a más del 90% en gran parte de los países europeos.

En general la presencia de vidrio en los residuos domésticos es muy baja. Según los diversos países y la existencia de industrias de vidrio el porcentaje de vidrio presente varía desde un 3% hasta un 8%

1.4) ¿Por qué reciclar vidrio?

El vidrio puede ser infinitamente reciclable. Entre las principales ventajas ambientales del reciclaje de vidrio se destaca:

• Conservación de recursos naturales
• Se reduce la necesidad de transporte de la materia virgen, que suele estar a largas distancias de la plantas de fabricación
• Se consume menos cantidad de agua en el proceso de fabricación
• Se reduce considerablemente el consumo de energía.
• Se reduce la cantidad de residuos generados en el proceso de fabricación
• Salvo excepciones, las emisiones de gases a la atmósfera disminuyen considerablemente.

A nivel global, el ahorro en el consumo de energía significa grandes ahorros económicos, sobre todo en aquellos países donde la generación de energía requiere de la importación de combustibles o la generación de energía nuclear.

En el Uruguay, al cerrarse la única fábrica de vidrio, la reutilización de envases resulta necesaria, ya que de lo contrario se deben importar desde Argentina o Brasil.

El reciclaje en general suele ser una fuente de empleo importante, ya que se requiere de personal tanto para recolectar el material a reciclar tanto como para la etapa de reciclaje en si.

Es tal la ventaja que presenta el reciclaje de vidrio por ser un material 100% reciclable que comenzar por su reciclaje permite transmitir a la población una conciencia ambiental respecto a la generación de sus residuos y las alternativas existentes. En muchos países, donde es posible procesarlo, es el material más reciclado junto con el aluminio de las latas de bebidas.

El vidrio es un material fácilmente reutilizable por sus características físicas y químicas, por lo tanto es recomendable reutilizarlo cuantas veces sea posible antes de descartarlo. Por ejemplo, reutilizar frascos suele ser una práctica muy común, ya que con un buen lavado puede almacenar cualquier otro elemento.

1.5) Barreras al reciclaje

Existen de todas formas, algunos elementos a tener en cuenta la pensar en instaurar un sistema de reciclaje de vidrio:

• El ruido generado al depositar en vidrio en los contenedores durante altas horas de la noche
• El hecho de que los envases no se encuentran siempre vacíos, pudiendo generar el derrame de líquido en lugares no acondicionados a tales efectos
• La necesidad de evitar la presencia de contaminantes. Se estima que hasta un 3% de contaminantes es aceptable para su posterior reciclaje.
• La mezcla de colores puede disminuir considerablemente el precio a pagar por este material
• Finalmente, el costo asociado a trasladar grandes cantidades de un material pesado en largas distancias

Sin embargo vale la pena señalar que con una buena gestión y buenas campañas de educación ambiental a la población, pueden sortearse varios de estos inconvenientes.

1.6) Uruguay

El mercado para el reciclaje de vidrio disminuyo fuertemente en el Uruguay al cerrarse la única fábrica de vidrio. Algunos de los ex – trabajadores de la fábrica se instalaron en el Parque Tecnológico Industrial del Cerro, formando una cooperativa llamada COREVI (Cooperativa de Recicladores de Vidrio).

El vidrio puede reciclarse como vidrio roto o reutilizarse si el envase se encuentra en buen estado. En el país existen diversos lavaderos de vidrio, que de dedican a acondicionar determinados envases de vidrio para su posterior venta a los envasadores de bebidas de todo tipo.

El vidrio roto no tiene un mercado local, debiendo exportarse a los países de la región, como Brasil y Argentina que cuentan con grandes fábricas de vidrio.

Las principales fuentes de abastecimiento de vidrio reciclado son los clasificadores. Estos recolectan los envases de vidrio de los residuos y los venden a los depósitos para su posterior venta al lavadero o exportación.

Con la colaboración de LKSur